很多城市的污水存在低碳相對(duì)高氮磷的水質(zhì)特點(diǎn)，由于有機(jī)物含量偏低，在采用常規(guī)脫氮工藝時(shí)無法滿足缺氧反硝化階段對(duì)碳源的需求，導(dǎo)致反硝化過程受阻，并抑制異養(yǎng)好氧細(xì)菌增值，使得氨氮(NH4-N)的同化作用下降，因此大大影響了污水處理廠的脫氮效果。
污水處理廠解決低碳源污水處理常用的外加碳源有甲醇、淀粉、乙酸鈉等，其中甲醇和乙酸鈉均為易降解物質(zhì)，本身不含有營養(yǎng)物質(zhì)(如氮、磷)，分解后不留任何難于降解的中間產(chǎn)物。而淀粉為多糖結(jié)構(gòu)，水解為小分子脂肪酸所需的時(shí)間長，且在水中的溶解性差，不易完全溶于水，容易造成殘留和污泥絮體偏多等問題。
乙酸鈉作為碳源時(shí)其反硝化速率要遠(yuǎn)高于甲醇和淀粉。其主要原因在于，乙酸鈉為低分子有機(jī)酸鹽，容易被微生物利用。而淀粉等高分子的糖類物質(zhì)需轉(zhuǎn)化成乙酸、甲酸、丙酸等低分子有機(jī)酸等最易降解的有機(jī)物，然后才被利用。
乙酸鈉本身不屬于危險(xiǎn)品，方便運(yùn)輸及儲(chǔ)存，絕對(duì)價(jià)格也比甲醇便宜，因此對(duì)于一些已建的污水處理廠來說，由于其用地限制，當(dāng)需要外加碳源時(shí)，采用乙酸鈉作為外加碳源比甲醇更具有優(yōu)勢(shì)。
在缺氧反硝化階段，污水中的硝態(tài)氮( NO3－N) 在反硝化菌的作用下，被還原為氣態(tài)氮(N2) 的過程。反硝化反應(yīng)是由異養(yǎng)型微生物完成的生化反應(yīng)，它們?cè)谌芙庋鯘舛葮O低的條件下，利用硝酸鹽( NO3－N) 中的氧作為電子受體，有機(jī)物( 碳源) 為電子供體。