硝化過程主要由自養(yǎng)微生物完成，亞硝酸菌和硝酸菌都是化能自養(yǎng)菌，硝化過程所需碳源來自 CO2-、HCO-等無機碳源；硝化菌的世代期較異養(yǎng)菌長得多，生長繁殖速度緩慢， 產(chǎn)率較低，若進水中有機污染物(COD)大大超過氨氮時，異養(yǎng)菌大量繁殖，并在與硝化菌競爭中占優(yōu)勢，逐漸成為優(yōu)勢菌種，從而降低反應(yīng)器的硝化效率。一般認為處理系統(tǒng)的 BOD 負荷小于0.15BOD/(gMLSS.d)時，硝化反應(yīng)才能正常進行。
反硝化菌利用碳源作為電子供體，NO-和NO-作為電子受體，將 NO-、NO-還原成氮氣，達到脫氮的效果。當有溶解氧存在時，反硝化菌分解有機物利用分子態(tài)氧作為最終電子受體。在無氧情況時，反硝化菌利用硝態(tài)氮和亞硝態(tài)氮作為能量的電子受體，O2-作為受氫體生成 HO和 OH-堿度，有機物作為碳源及電子供體提供能量并被氧化穩(wěn)定。
硝化、反硝化過程對有機物的存在是矛盾的：自養(yǎng)硝化菌適宜在低碳源環(huán)境下生存，在大量有機物存在時，對氧氣和營養(yǎng)物質(zhì)的競爭不如好氧異養(yǎng)菌，致使反應(yīng)器內(nèi)異養(yǎng)菌成為優(yōu)勢菌種；而反硝化反應(yīng)需要有機碳源作為電子供體完成脫氮過程。
反硝化碳源的選擇原則
1、外加碳源易被微生物降解，易被反硝化菌利用，不存在殘留物對后續(xù)出水達標造成不利影響的間題；
2、反應(yīng)速度足夠快，確保所投加的碳源盡量在厭、缺氧功能區(qū)內(nèi)耗盡，避免增加后續(xù)曝氣系統(tǒng)的負擔(dān)和運行成本；
3、不會對系統(tǒng)內(nèi)的微生物種群類型和含量造成影響，避免投加碳源前后出現(xiàn)微生物的短暫適應(yīng)性問題；
4、價格便宜，安全性好，且易于投加、保存和運輸，可就近獲得。