地球雖然有70.8%的面積為水所覆蓋，但淡水資源卻極其有限，人類真正能夠利用的是江河湖泊以及地下水中的一部分，僅占地球總水量的0.26%，而且分布不均。
20世紀(jì)50年代以后，全球人口急劇增長，工業(yè)發(fā)展迅速。全球水資源狀況迅速惡化，“水危機(jī)”日趨嚴(yán)重。一方面，人類對水資源的需求以驚人的速度擴(kuò)大；另一方面，日益嚴(yán)重的水污染蠶食大量可供消費(fèi)的水資源。
全世界每天約有200噸垃圾倒進(jìn)河流、湖泊和小溪，每升廢水會污染8升淡水；所有流經(jīng)亞洲城市的河流均被污染；美國40%的水資源流域被加工食品廢料、金屬、肥料和殺蟲劑污染；歐洲55條河流中僅有5條水質(zhì)差強(qiáng)人意。20世紀(jì)，世界人口增加了兩倍，而人類用水增加了5倍。世界上許多國家正面臨水資源危機(jī)：12億人用水短缺，30億人缺乏用水衛(wèi)生設(shè)施。
中國水資源人均占有量少，空間分布不平衡。隨著中國城市化、工業(yè)化的加速，水資源的需求缺口也日益增大。在這樣的背景下，污水處理行業(yè)成為新興產(chǎn)業(yè)，目前與自來水生產(chǎn)、供水、排水、中水回用行業(yè)處于同等重要地位。
截至2005年底，全國661個設(shè)市城市中，已有383個城市建成污水處理廠792座，污水處理率由2000年的34%提高到52%，并形成了適合國情的污水處理技術(shù)路線和管理機(jī)制。其中，有135個城市的污水處理率已達(dá)到或接近70%，單廠處理規(guī)模達(dá)到每天100萬立方米。 2007年，中國水污染治理投資達(dá)到3387.6億元，比上年增加32%，占當(dāng)年GDP的1.36%。中國水環(huán)境質(zhì)量總體保持穩(wěn)定。2007年，共取締一級水源保護(hù)區(qū)內(nèi)排污口942個，停建二級水源保護(hù)區(qū)內(nèi)可能造成污染的建設(shè)項目1294個，限期治理931個。
截至2010年9月底，全國設(shè)市城市、縣及部分重點建制鎮(zhèn)（以下簡稱“城鎮(zhèn)”）累計建成污水處理廠2631座，污水處理能力達(dá)到1.22億立方米/日；全國正在建設(shè)的城鎮(zhèn)污水處理項目達(dá)1849個，總設(shè)計能力約4660萬立方米/日。在全國設(shè)市城市中，已有593個城市建有污水處理廠，占設(shè)市城市總數(shù)的90.7%；累計建成污水處理廠1623座，形成污水處理能力1.04億立方米/日；其中36個大中城市（直轄市、省會城市和計劃單列市）建有污水處理廠376座，處理能力達(dá)4368萬立方米/日。在縣城及鄉(xiāng)、鎮(zhèn)中，全國已有933個縣（含新疆生產(chǎn)建設(shè)兵團(tuán)團(tuán)級單位）建有污水處理廠，約占縣城總數(shù)的52.1%；縣城及鄉(xiāng)、鎮(zhèn)建有污水處理廠1008座，處理能力達(dá)1826萬立方米/日。
雖然由于國家和各級政府對環(huán)境保護(hù)重視程度的不斷提高，中國污水處理行業(yè)正在快速增長，污水處理總量逐年增加，城鎮(zhèn)污水處理率不斷提高。但目前中國污水處理行業(yè)仍處于發(fā)展的初級階段。
一方面，中國目前的污水處理能力尚跟不上用水規(guī)模的迅速擴(kuò)張，管網(wǎng)、污泥處理等配套設(shè)施建設(shè)嚴(yán)重滯后。另一方面，中國的污水處理率與發(fā)達(dá)國家相比，還存在著明顯的差距，且處理設(shè)施的負(fù)荷率低。
因此中國應(yīng)完善污水處理的政策法規(guī)，建立監(jiān)管體制，創(chuàng)建合理的污水處理收費(fèi)體系，扶植國內(nèi)環(huán)保產(chǎn)業(yè)發(fā)展，推進(jìn)污水處理行業(yè)的產(chǎn)業(yè)化和市場化。污水處理行業(yè)是一個朝陽產(chǎn)業(yè)，發(fā)展前景十分廣闊。中國將在“十一五”期間投資3000億元以推進(jìn)城市污水處理和利用，中國污水處理行業(yè)由此迎來高速發(fā)展期。